Na een serie kleine bevingen in Los Angeles weet seismologe Clare Winslow de exacte locatie en tijd van een langverwachte, zeer grote aardbeving in Zuid-Californië te voorspellen. Ze probeert deze informatie openbaar te maken, maar opboksen tegen het officiële stadsbestuur, dat geen paniek wil zaaien. Als de aardbevingen heviger worden en de "Big One" eraan zit te komen, gaat iedereen op zijn eigen manier met de situatie om.