En 1981, François Mitterrand devient président de la République. Ce premier septennat sera marqué par le souhait d'instaurer un «socialisme à la française «et sa détermination sans faille à avancer la construction européenne". La tenue des promesses se traduit, pour le gouvernement Mauroy par la hausse du Smic et des salaires et l'abolition de la peine de mort.